Oggi, noi di URM, abbiamo piacere di avere ospite Richard Henshall: polistrumentista Inglese e fondatore degli Haken, una delle più importanti band Progressive moderne di recente live in Italia e fresco del suo primo album solista The Cocoon.

Come ti sei approcciato alla musica e quali sono state le tue influenze più importanti?
Ho avuto la fortuna di essere cresciuto in un ambiente musicale. Mia madre era un insegnante di pianoforte, quindi devo naturalmente molto a lei per la mia crescita musicale. Ricordo vividamente il risveglio nei weekend con i suoni rilassanti di Chopin, Bach e Debussy che insegnava dal piano di sotto, che sicuramente mi faceva girare gli “ingranaggi musicali” nella mia testa. Devo dire che è così che mi sono approcciato alla musica. In seguito mi sono mosso verso influenze più forti immergendomi nella collezione di dischi di mio padre. Era solito ascoltare un sacco i Queen, i Pink Floyd e i Led Zeppelin che mi hanno ispirato a prendere una chitarra e iniziare una carriera in una band.

Da oltre 10 anni esistono gli Haken, ti saresti mai immaginato i risultati attuali?
Il tempo è volato! Mi sembra ieri che suonavamo le nostre canzoni preferite nelle nostre rispettive camere da letto. E’ pazzesco pensare che siamo arrivati al punto di poter suonare la nostra musica davanti a delle persone in giro per il mondo, soprattutto nella situazione ultra-satura dell’industria musicale dei giorni nostri. Noi dobbiamo veramente molto ai nostri fans fedeli che acquistano la nostra musica e vengono ai nostri concerti. Non saremo in grado di fare quello che stiamo facendo senza il loro supporto. Mi sento come se abbiamo fatto molto negli ultimi 10 anni, ma per assurdo mi sento come se siamo solo all’inizio del nostro viaggio. C’è ancora tanto che voglio raggiungere sia con gli Haken sia come musicista, quindi non vedo l’ora di vedere cosa ci aspetterà nei prossimi 10 anni.

Quando ascoltiamo la musica degli Haken si possono sentire un sacco di influenze e sonorità non tipiche della musica Progressive, come vi approcciate durante la composizione per ottenere questi risultati?
Cerchiamo di non essere consapevoli di come la musica deve suonare prima di crearla. Per noi è importante dare tempo alla canzone di crescere sia in modo naturale che possibile senza forzarla in una direzione specifica. Attorno la band c’è una vastità di influenze, quindi è spesso una sfida inserire tutto assieme in un modo coeso, ma allo stesso tempo è ciò che amo della composizione. Combatto sempre per rendere il processo più organico e in modo da poter abbracciare tutte le influenze che mi hanno formato come musicista.
L’equilibrio è la parte cruciale della nostra musica. Credo fortemente che non bisogna bombardare l’ascoltatore con lo stesso tipo di strutture musicali ed emozioni, altrimenti le cose possono facilmente diventare prepotenti per l’ascoltatore. Quando scrivo mi piace pensare che ogni canzoni abbia un suo viaggio attraverso un paesaggio sonoro, e provo ad aggiungere una gamma di colori e stati d’animo per rappresentare tutto ciò. Come ascoltatore, mi piace quando le canzoni hanno colpi di scena e hanno un senso del dramma più grande della vita che ti obbliga ad ascoltare.

Negli Haken ricopri il ruolo di chitarrista e di tastierista, come riesci a scambiarti così facilmente in questi 2 strumenti durante i live?
Suonavo le tastiere molto di più nei primi 3 album degli Haken, ma nelle ultime 2 uscite ho deciso di focalizzarmi di più sulla chitarra. Ciò è in parte dovuto all’impraticabilità di cambiare strumento durante i concerti. A causa della natura a volte complessa della nostra musica, può spesso essere una sfida riuscire a farlo in modo fluido e senza interruzioni. Quando suono entrambi gli strumenti durante un live sono solito tenere la mia pedaliera nei pressi della tastiera in caso debba cambiare la patch per la sessione successiva. Uso molto anche il pedale di sustain della tastiera, che mi permette di mantenere un suono nel mentre preparo la chitarra.

Oltre agli Haken fai parte dei To-Mera come tastierista a tempo pieno. Ci sono progetti futuri con questa band?
Sfortunatamente, a causa della vita che si frappone, è passato un po ‘di tempo da quando i To-Mera erano attivi, ma ho bei ricordi di quando suonavo con loro. Non abbiamo nulla in progetto per il futuro. Ma è stato grandioso far parte di una band dopo potevo focalizzarmi sulle tastiere senza dover saltare fra uno strumento e l’altro. Come ho accennato prima il pianoforte è stato il mio primo amore con la musica ed è spesso qualcosa a cui gravito quando cerco una sorta di rilascio creativo.

Noi di Universo Rock & Metal recentemente abbiamo avuto modo di recensire il tuo lavoro solista “The Cocoon”, ci racconti come nato e il lavoro dietro?
Dopo che finimmo The Mountain decidemmo di portare la musica in una nuova direzione, collaborando di più durante la composizione. Al tempo ero il principale compositore e con questo nuovo approccio naturalmente mi liberò un sacco di tempo. Fu in quel periodo che iniziai a piantare i semi di The Cocoon, ma in poco tempo lo accantonai per lavorare ad un nuovo progetto con Dan Briggs dei Between The Buried And Me chiamato Nova Collective. Dopo che abbiamo scritto e registrato The Further Side un paio di anni fa, mi sono rimesso al lavoro sul mio disco solista. Ho avuto la fortuna di avere i miei amici Matt Lynch (Cynic, Trioscapes) e Conner Green (Haken) alla batteria e al basso. Entrambi offrono performance incredibilmi che hanno aiutato a portare la musica a nuovi livelli. In più ho avuto l’onore di avere alcuni dei miei artisti preferiti come ospiti, compreso Jordan Rudess (Dream Theater), David Maxim Micic e Ben Levin (Bent Knee).
L’album segue un protagonista che cerca di uscire da un bozzolo (Cocoon) metaforico. Con il proseguire del disco lui arriva sempre più vicino a liberarsi fino ad uscire dal bozzolo nel finale del brano Afterglow.
Ogni canzone tratta di idee individuali che sono in qualche modo collegate a questo tema. Limbo parla dell’idea di essere bloccato in 2 mondi su una traiettoria su cui non hai alcun controllo. Silken Chains affronta il tema della paralisi del sonno, che è qualcosa che ho avuto esperienza durante la mia gioventù.

In “The Cocoon” ti abbiamo sentito anche come cantante solista, come mai questa scelta e non lavorare con altri cantanti oltre agli ospiti già presenti?
Penso che le voci siano importanti nella musica e possono dare un senso narrativo che aiutare a legare tutto assieme. Siccome The Cocoon è la mia prima fatica da solista aveva senso per me affrontare la maggior parte del canto da solo per dare alla musica un tocco più personale. Non mi sono mai visto come un cantante; così tuffarsi a capofitto in qualcosa di simile mi ha spinto completamente fuori dalla mia zona di comfort. Ho fatto da backing vocal con gli Haken negli ultimi anni ma cantare parti soliste in un intero album è un altro gioco. Una delle maggiori sfide è stata il processo fisico di registrarmi nel mio Home studio. Ci sono stati diversi avanti indietro dal mio PC al mio Vocal-Booth improvvisato con scatoloni e piumini! Però mi sono fatto un’idea chiara di che chiave e quale tonalità si adatta meglio alla mia voce. Sono sicuro che questo renderà il processo più agevole quando avanzi!

Pensi di fare una tourneè da solista in futuro?
Ad un certo punto mi piacerebbe davvero, ma non ho ancora piani immediati. Sento che la musica risplenderebbe davvero in un contesto dal vivo. Immagino che vedrò come funziona The Cocoon e misurerò se c’è abbastanza domanda per questo. Ho in programma che la saga di The Cocoon continui, quindi vedrò dove mi porterà. Spero che dopo l’uscita del secondo album sarò in un punto in cui posso portare questa musica sul palco.

Assieme ad alcuni tuoi colleghi degli Haken sei stato contattato da Mike Portnoy per far parte dei Mike Portnoy’s Shattered Fortress per una tour dove avete suonato materiale dei Dream Theater, ci racconti di questa esperienza?
Come molti prog fans di questa generazione, i Dream Theater hanno fatto parte della mia vita. Li scoprì con Awake, e sentire cosa erano in grado di creare con solo 5 persone fù uno degli elementi che mi ispirò a fondare gli Haken. Uno dei miei ricordi più cari è stato vederli dal vivo con Mike all’Hammersmith Apollo a Londra. Mike ha sempre proiettato tanta passione quando suona, che è qualcosa che cerco sempre di raggiungere. Essere invitato nel tour di “Shattered Fortress” a suonare alcune delle mie canzoni preferite con lui è stato un sogno diventato realtà. È stato fantastico condividere e celebrare la fantastica musica di Dream Theater con i fans. C’era molto amore ogni notte!

Se si da un occhio al tuo arsenale di chitarre possiamo vedere strumenti innovativi ergonomici e con sistemi come il fannedfrets e il true temperament per migliorare l’intonazione delle singole note, secondo te quali sono i pro di questi nuovi sistemi e secondo te pensi che questi strumenti potranno pian piano sostitutere il concerto tradizionale della chitarra?
Suono chitarre Strandberg da 5 anni e non potrei essere più felice.
Mi sento onorato di far parte di un’azienda così innovativa che spinge costantemente i confini con la produzione di chitarre. Sono chitarre incredibilmente leggere ed ergonomiche che si adattano perfettamente al mio stile perfettamente. Sono anche estremamente versatili, il che mi consente di creare praticamente qualsiasi suono che sto cercando in studio. Adoro anche quanto siano portatili, il che è l’ideale per la quantità di viaggi che faccio. Ad essere sincero, non posso immaginare che sostituiranno il concetto tradizionale di chitarre, c’è una tale gamma di gusti nella comunità della chitarra, ma gli Strandberg offrono sicuramente un’esperienza unica per aspiranti chitarristi.

Ormai vicini al 2020 secondo te come è cambiato il mondo musicale e secondo te come possono le nuove band emergenti farsi conoscere?
Sento che l’evoluzione del fare musica si sta generalmente muovendo a favore del musicista. Con l’introduzione di software di simulatori di amplificatori e la vasta gamma di plugin ora offerti, registrare e mixare musica a livello professionale non è mai stato così facile. Puoi creare un album standard di settore con un portatile, una chitarra e un’interfaccia. È abbastanza folle! Questo, unito alla costante ascesa dei social media, sta dando molto potere ai singoli musicisti e band. C’è stato sicuramente un aumento della quantità di artisti indipendenti là fuori che promuovono e distribuiscono la propria musica, il che è fantastico da vedere. Penso che questo sia il punto in cui l’industria sta andando. Immagino che il rovescio della medaglia sia che il mercato sta diventando saturo. C’è una quantità folle di musica di alta qualità facilmente disponibile per le persone da digerire, quindi è spesso difficile per le persone rimanere concentrati su una band o un artista specifici per troppo tempo. Immagino che la chiave sia fare musica abbastanza forte da distinguersi nel mare di altri artisti là fuori!

Abbiamo avuto modo di vederti dal vivo con gli Haken qui in Italia al Rock The Castle (Verona), al Rock In Roma e a Firenze ci racconti la tua esperienza in queste date e quando avremo occasione di rivederti dal vivo?
Abbiamo suonato in Italia un sacco di volte nel corso degli anni, ma non ci siamo mai avventurati al di fuori di Milano e Bologna. Roma è una delle mie città preferite, quindi è stato fantastico suonarci finalmente quest’anno. Sfortunatamente, a causa del nostro fitto programma, non abbiamo avuto il tempo di esplorare l’area, ma è stato bello incontrare alcuni nuovi fan. Anche Verona è stata divertente, non capita tutti i giorni di assistere a uno spettacolo in un castello, in particolare con artisti del calibro di TesseracT e Dream Theater! Amiamo sempre suonare per voi ragazzi, poiché siete sempre così pieni di passione, di cui ci nutriamo. Torneremo l’anno prossimo con un nuovo album!

Siamo al termine dell’intervista vuole lasciare un saluto ai nostri lettori di Universo Rock & Metal?
Grazie per essere arrivati così lontano! Spero di vedervi presto ai prossimi concerti.